더불어민주당이 지난 2021년 전당대회 과정에서 불법 정치자금이 오고갔다는 의혹에 대해 침묵했던 이재명 민주당 대표가 17일 입을 열었다. 공식 사과하는 동시에 의혹의 중심인 송영길 전 민주당 대표의 조기 귀국도 요청했다. 전대 돈봉투 의혹이 현역 의원들과 당협위원장 연루로 일파만파 확산되면서 당 내에선 미온적 대응에 대한 비판과 내년 총선에 대한 우려가 제기되는 데 따른 대응으로 읽힌다. 이상민 조응천 의원 등이 돈봉투 의혹에 대한 철저한 조사와 단호한 대응을 촉구했고 송 전 대표의 조기 귀국도 압박하자 당 분열과 파장 확산을 조기에 차단하기 위한 의도도 깔린 것으로 관측된다.
검찰이 불법 정치자금 의혹으로 윤관석 민주당 의원에 대한 압수수색을 진행하며 의혹이 본격화된 지난 12일 이후 5일만이다.
이 대표가 5일만에 공식 사과하고 송 전 대표 조기 귀국을 요청한 것은 쏟아지던 당내 비판을 더 이상 외면할 수 없다는 임계치로 판단한 듯하다. 또 진상조사와 단호한 대응 요구에 호응해 당내 분열을 막는 동시에 의혹이 장기화 될 경우 내년 총선 악재로 부각될 가능성을 차단하기 위한 결정으로 보인다.
이 대표는 이날 민주당 최고위원회의에서 “민주당은 이번 사안을 엄중하게 인식하고 있다는 말씀을 드린다”며 “이번 일로 국민 여러분께 심려를 끼쳐드린 점에 대해 당 대표로서 깊이 사과드린다”고 밝혔다.
그러면서 “당은 정확한 사실 규명과 빠른 사태 수습을 위해 노력하겠다. 이를 위해 송 전 대표의 조기귀국을 요청했다”고 덧붙였다.
아울러 “이번 사안은 당이 사실을 규명하기에는 한계가 뚜렷하다”며 “수사기관에 정치적 고려가 제외된 신속하고 공정한 수사를 요청한다. 민주당은 확인된 사실관계에 따라 그에 상응하는 책임과 조치를 다 할 것”이라고 했다.
당 안팎을 가리지 않고 이번 사태에 대한 비판이 쏟아지자 송 전 대표가 “개인의 일탈”, “사실무근”이라며 조기귀국론에 선을 그었지만 당 차원에서 조기귀국을 요청한 것이다.
김기현 국민의힘 대표는 “이 대표가 송 전 대표의 지역구를 물려 받아 의원 뱃지를 받았다. 송 전 대표를 즉각 귀국 조치시켜야 한다”며 “그러지 않으면 이재명을 대선후보로 선출했던 민주당 전대에서 역시 돈봉투가 오갔다는 세간의 소문이 사실이라고 자인하는 결과를 낳을 것”이라고 비판했다.
당내에서도 비이재명(비명)계를 중심으로 “송 전 대표가 제 발로 들어오는 게 낫지 않을까 싶다”(조응천), “남의 문제 보듯 외국에서 빙빙 도는 것은 비겁한 태도”(이상민), “송 전 대표 조기귀국 요청 등 당이 1차적으로 취할 수 있는 일이 있다”(이원욱) 등의 발언이 나왔다.
친이재명(친명)계로 분류되는 김두관 의원도 송 전 대표의 귀국 필요성에 대해 “윤리적 책임으로부터 자유롭지 못할 것”이라며 “귀국하는 문제까지를 포함해 여러 사안에 대해서 본인이 잘 심사숙고해 판단할 것”이라고 말했다.
당초 ‘국면전환용 기획 수사’라고 규정한 민주당 지도부가 송 전 대표의 조기 귀국 요청에 나서며 적극 대응 기조로 전환한 것은 미온적인 대응으로 일관할 경우 비명계를 중심으로 지도부 비판이 이어져 당직 개편 등으로 잦아든 당내 내홍이 재점화될 가능성을 고려한 것으로 풀이된다.
이상민 민주당 의원은 ‘국면전환용’ 수사라는 주장에 “국면전환 등의 정략적 의도가 있어서 윤석열 정권이 검찰을 동원했다고 해도 돈봉투를 주고받은 사실관계를 부인할 수 없다면 의혹에 대해 해명하고 책임지우는 건 민주당이 할 일이다. 국면전환용, 기획수사 주장으로 희석시킬 수 없다”고 비판했다.
또한 이번 사안이 장기화될 경우 비리, 부패 등의 이미지가 민주당에 씌워져 내년 총선 악재가 될 수도 있다는 우려가 작용한 것으로 해석된다.
검찰은 윤관석·이성만 민주당 의원 등이 지난 2021년 5월 당 전당대회에서 송 전 대표를 당선시키기 위해 이정근 전 민주당 사무부총장으로부터 불법 정치자금을 수수했다는 혐의(정당법·정치자금법 위반)를 수사 중이다.
검찰은 민주당 의원 10여명을 포함한 정·재계 인사 최소 40여명에게 총 9400만원의 불법 자금이 살포된 것으로 보고 있다.
/김요한 기자