여당이 이상민 행정안전부 장관의 이태원 참사 관련 발언 논란에 노심초사하고 있다. 이 장관이 참사 관련 책임 회피 발언을 했다가 해명하는 과정에서도 선동이란 표현을 사용해 논란을 더 키웠다. 결국 상황이 악화되자 이 장관은 유감을 표명했다. 이 장관의 정무적 판단 미흡이 여당의 우려를 낳고 있는 모양새다.
국민의힘 당권 주자들이 31일 일제히 이 장관을 비판했다. 원내 주자들은 “부적절했다”고 입을 모았고, 원외의 유승민 전 의원은 한 걸음 나아가 파면을 촉구했다. 지도부에서도 비판적 언급이 나왔다.
이 장관은 30일 긴급 브리핑에서 “코로나19가 풀리는 상황이 있었지만 저희(정부)가 파악하기로는 예년과 비교했을 때 특별히 우려할 정도로 많은 인파가 모였던 것은 아니었다”면서 “경찰·소방 인력이 미리 배치함으로써 해결될 수 있었던 문제는 아니었던 것으로 지금 파악하고 있다”고 했다.
이 장관은 이어 31일은 서울광장 합동분향소 조문 뒤 “정확한 사고 원인 나오기 전까지는 섣부른 예측이나 추측, 선동성 정치적 주장을 해서는 안 된다는 취지였다”고 부연했다가 오후 “국민들께서 염려하실 수도 있는 발언을 해 유감스럽게 생각한다”고 사과 입장을 냈다.
국민의힘은 정진석 비상대책위원장이 “추궁의 시간이 아닌 추모의 시간”이라고 강조하는 등 ‘정쟁 중단’ 입장에 힘을 쏟고 있지만, 이 장관 발언의 여파가 커지면서 당권 주자들이 앞장서 선을 긋고 나서는 모양새다.
김기현 의원은 이날 MBC 라디오 ‘김종배의 시선집중’에서 관련 질문을 받고 “국민들의 아픔을 이해하고 동참하는 모습이 아닌 형태의 그런 언행은 조심했어야 한다”고 답했다.
조경태 의원도 TBS 라디오 ‘김어준의 뉴스공장’에 나와 “너무도 슬프고 참담한 심정인데 해당 장관의 발언 한마디가 이런 논란을 빚게 하는 것은 유감스럽다”며 “제가 듣기에는 설득력 있는 표현은 아니었다고 생각한다. 조금 더 스스로 책임감을 가지고 무겁게 이 문제를 들여다보는 것이 좋겠다”고 밝혔다.
윤상현 의원은 페이스북에 “이 장관 발언이 책임회피 아니냐는 논란이 있고, 저도 아쉽게 생각한다. 공직자는 국민에 대해 무한책임을 가져야 한다”며 “안전을 책임진 행안부 장관은 책임을 다하지 못한 죄송함을 표했어야 한다”고 지적했다.
원외에서 윤석열 정부 비판에 날을 세워온 유 전 의원은 파면을 주장했다. 그는 “철저히 잘못을 규명하고 책임을 묻고, 앞으로 어떻게 이런 인재(人災)를 막을 것인지 정해야 한다”며 “국가가 왜 존재하나. 위험할 정도로 인파가 몰릴 것을 예상하고 사전에 대비했어야 한다. 경찰이든 지자체든 그게 정부가 했어야 할 일”이라고 적었다.
그러면서 “’경찰을 미리 배치한다고 해결될 문제가 아니었다’, ‘선동성 정치적 주장을 해서는 안 된다’고 말한 장관부터 당장 파면해야 한다”고 이 장관 경질을 촉구했다.
당권과 관계 없는 지도부 인사의 우려도 나왔다. 언론인 출신 김종혁 비대위원은 YTN 라디오 ‘뉴스킹 박지훈입니다’에서 “이 장관이 비정치인이고, 그런 부분에 대해서 일반 국민이 들으시기에는 적절한 발언은 아니라고 생각한다”고 했다.
그러나 대통령실과 정부는 이 장관 발언의 문제점 내지 책임론에 선을 긋고 있는 것으로 보인다. 일단 사태를 수습해야 할 주무 장관이란 점에서 선수습에 힘을 실어주는 모습이다. 하지만 수습 후 이 장관의 거취에 대한 대통령실의 판단이 있을 수도 있다는 관측이 나온다.