2021 정규시즌 왕좌의 주인은 KT 위즈였다.
KT는 31일 대구 삼성 라이온즈파크에서 열린 2021 신한은행 쏠 KBO 정규시즌 1위 결정전에서 삼성 라이온즈를 1-0으로 이겼다.
승리가 확정된 순간, 모든 선수들은 그라운드로 뛰어 나와 서로를 얼싸안으며 기쁨을 만끽했다.
정규시즌 우승이 걸린 일전이었다. 시즌 144경기를 나란히 75승9무59패로 마무리한 KT와 삼성은 ‘진짜 1위’ 자리를 놓고 진검승부를 벌이게 됐다.
최후의 승자는 KT다.
2015년 ‘10번째 구단’으로 1군에 데뷔한 이후 7시즌 만에 오른 왕좌다.
지난해 KT의 3대 사령탑으로 취임한 이강철 감독은 부임 2년 만에 팀을 정규시즌 챔피언으로 이끌었다.
물러설 수 없는 경기, 초반부터 KT 윌리엄 쿠에바스와 삼성 원태인이 초반부터 팽팽한 투수전을 펼쳤다.
쿠에바스는 지난 27일 NC 다이노스와 더블헤더 2차전에서 7이닝 108구를 던지고, 3일 만에 마운드에 섰지만 압도적인 피칭을 펼쳤다. 7이닝 동안 1피안타 3볼넷 8탈삼진 무실점을 기록했다.
4회 2사 후에야 삼성 오재일에게 이날 첫 안타를 허용했다. 몸을 날린 1루수 강백호의 미트에 공이 닿았지만, 포구가 안 됐다. 하지만 쿠에바스는 이어진 2사 1루에서 호세 피렐라를 땅볼로 정리했다.
원태인도 KT를 상대로 5회까지 완벽한 피칭을 펼쳤다. 그러나 6회 단 한 번의 고비를 넘지 못했다
원태인은 1사 후 심우준 내야안타를 맞았다. 이때 타구를 잡은 유격수 오선진의 1루 악송구까지 나왔다.
KT는 어렵게 잡은 이 기회를 놓치지 않았다. 1사 2루에서 조용호의 땅볼, 황재균의 볼넷으로 타선을 연결했다. 2사 1, 3루에서 등장한 강백호는 원태인의 직구를 때려 좌익수 앞으로 향하는 선제 적시타를 날렸다.
쿠에바스에 꽁꽁 묶인 삼성은 0-1로 끌려가던 7회말 찬스를 잡았다. 선두 구자욱의 볼넷과 우익수 제라드 호잉의 실책, 피렐라의 볼넷 등으로 1사 1, 3루를 만들었다. 그러나 강민호가 내야 뜬공, 이원석이 삼진으로 물러나며 고개를 숙였다.
8회부터 불펜을 가동한 KT는 박시영(⅓이닝 무실점)에 이어 김재윤(1⅔이닝 무실점)으로 1점 차 승리를 지켰다. 창단 첫 우승이라는 새 역사를 여는 세이브였다.
삼성 원태인은 6이닝 2피안타 2볼넷 8탈삼진 1실점 비자책으로 잘 던지고도 패전의 멍에를 썼다.
2안타 빈타에 그친 타선도 아쉬움을 남겼다.
한편 이강철(55) KT 위즈 감독이 팀의 새 역사를 열었다.
2015년 1군에 뛰어든 KT가 처음으로 정상에 서며 이 감독은 팀의 창단 첫 우승을 이끈 사령탑으로 구단 역사에 남게됐다.
현역 시절 통산 152승을 수확, 역대 다승 3의 ‘레전드’ 출신의 이 감독은 2020시즌을 앞두고 KT 3대 사령탑에 올랐다.
2005년 KIA 타이거즈 2군 투수코치로 지도자 생활을 시작한 그는 KIA 1군 투수코치와 넥센(현 키움) 히어로즈 수석코치 등을 거쳤다. 이후 두산 베어스 2군 감독과 수석 코치 등을 지냈다.
일찌감치 지도자로서의 능력을 인정 받았던 이 감독은 KT와 함께 새로운 도전을 시작했다.
이 감독이 부임했을 때만 해도 KT는 ‘약팀’의 이미지가 강했다. 데뷔 첫 시즌인 2015년부터 3년간 꼴찌를 도맡아했다. 2018시즌 9위에 그쳤고, 2019년 6위가 최고 성적이었다.
그러나 이 감독이 이끄는 KT는 달랐다. 지난해 정규시즌을 2위로 마쳐 팀에 첫 가을야구를 선물했다. 도전을 멈추지 않은 올해는 순위표 최상단을 차지했다.
KBO리그를 주름 잡았던 ‘명투수’답게 팀을 투수 왕국으로 바꿔놨다.
올해 오드리사머 데스파이네, 윌리엄 쿠에바스, 고영표, 소형준, 배제성 등이 지킨 KT 선발 로테이션은 어디에도 밀리지가 않는다. 주권, 김재윤, 이대은, 박시영 등의 불펜도 탄탄하다.
이 감독은 선수의 장점을 극대화시켜 성장을 이끌었다.