리듬체조 종합 72.898점 기록 4위 올라
“경기 끝나 후련하고 행복하기도 했다”
2016 리우올림픽에서 한 발 차이로 입상을 놓친 손연재(22·연세대)는 아쉬움보다 후련한 표정을 지어보였다.
손연재는 21일(한국시간) 브라질 리우데자네이루의 올림픽 아레나에서 열린 대회 리듬체조 개인종합 결선에서 후프 18.216점(3위), 볼 18.266점(4위), 곤봉 18.300점(3위), 리본 18.116점(4위)을 받아 합계 72.898점을 기록해 4위에 올랐다.
손연재는 “나 뿐아니라 대한민국 모든 분들이 메달을 원했을 것 같지만, 아쉽게도 메달을 따지 못했다”면서도 “그렇지만 나는 정말 만족한다. 런던올림픽에서 5등을 했는데, 리우에서 또 4등을 한 것은 4년 간 쉬지 않고 열심히 노력한 결과다. 한 계단이지만 성장했다고 생각한다”고 말했다.
아울러 “한국에 금메달리스트도 많은데, 나는 금메달을 따지못한 것에 비해 주목을 많이 받는 편이다”며 “그렇지만 조금 느리긴해도 계속해서 노력했고, 발전했다. 그런 부분에 스스로 자부심이 있다”고 했다.
비록 메달을 놓쳤지만 이날 경기력에 대해서 100점을 외쳤다.
손연재는 “예선에서 실수가 있었는데 오늘 그부분을 완벽하게 해낸 것 같아 스스로 만족하는 경기였다”며 “어제 긴장을 너무 많이 했다. 결과는 생각하지 말고 매트에 나가 끝까지 내가 연습한 것을 보여주자고 생각했는데 오늘 그 부분을 해낸 것 같다”고 돌아봤다.
또 “이러다가 결선도 못가겠다 생각할 정도로 많이 흔들렸다. 자신과의 싸움이었는데 그걸 이겨낸 것 같아 나에게 100점을 주고싶다”고 덧붙였다.
손연재는 꿈을 이뤘다며 스스로를 위로했다.
손연재는 “중학교때부터 일기장에 세계대회나 올림픽에서 손가락 안에 드는 손연재가 되고싶다고 항상 적었다. 꿈이었다”며 “지금은 그걸 당연히 받아들이고 있더라. 나는 이미 꿈을 이뤘더라”고 미소지었다.
4년 전 런던에서 한국 리듬체조 사상 처음으로 결선 무대에 진출했던 손연재는 이번 대회에서도 결선에 진출해 기량을 뽐냈다. 하지만 화려한 무대에서기 위해 누구보다 험난한 과정을 거쳐야했다.
손연재는 “사실은 인천아시안게임이 끝나고 운동을 그만두려했다. 너무 힘들었고, 슬럼프였다. 올림픽에 나가고싶다는 생각 자체가 없었다”고 털어놨다.
올림픽 메달에 대한 주변의 기대는 힘이 아닌 부담으로 느껴졌다.
손연재는 “아시안게임 이후로는 운동이 하기 싫었다. 내가 즐거워서 해야하는데, 사람들이 원하는 기대를 채워주기위해 한다는 생각이 들었다”면서 “지금 생각하면 잘 참아온 것 같다. 힘들었던 과정들이 하나하나 내 안에 있기에 자랑스럽다”고 설명했다.
그는 “부모님과 주위분들이 끝까지 나를 잡아줬다. 그땐 참 미웠는데, 지금은 너무 감사하다”며 “이 자리에 서 있는 것은 많은 분들이 도와준 덕이다. 이번 대회에도 사람들이 응원해줘서 진심으로 힘이 됐다”고 강조했다.
경기가 끝나는 순간, 후련함에 눈물을 글썽였던 것도 잘 참아온 스스로가 대견해서다.
손연재는 “경기 끝나고 눈물이 났다. 후련하기도하고 행복하기도 했다”며 “올림픽이 끝난 것이 믿기지 않기도 했다. 지금껏 지고 있던 마음의 짐을 내려놓은 것 같다”고 돌아봤다.
‘타임머신을 타고 돌아가면 다시 올림픽에 도전할 생각이 있느냐'는 질문에는 “이렇게 힘든것을 안다면 도전하지 않을 것 같다”고 답했다.
그러면서도 “돌아가고 싶을 정도로 후회가 남는 순간이 없다. 나도 만족했고, 코치도 만족했다”며 “어제 실수한 부분을 잘 해내 너무 기쁘다”고 했다.
2011년부터 손발을 맞춰온 옐레나 리표르도바 코치에게도 감사 인사를 전했다.
손연재는 “6년 동안 같이 운동을 했다. 정말 밉기도 하고, 많이 싸우고 서로 다시는 보기 싫다고 했는데 지금은 정말 감사하다”며 “2010년 세계선수권에서 32등 하던 선수를 올림픽 4등까지 만들어 주셨다. 코치님이 없었다면 이 자리가 없었다”고 했다.
쉼없이 달려온 손연재는 한국으로 돌아가 휴식을 취할 예정이다.
“최근 6년 동안 한국에 있었던 시간이 1년도 안된다. 거의 러시아인이 다 됐다”는 손연재는 “이제 한국인처럼 살고 싶다”고 했다.