국가정보원은 19일 북한군의 러시아-우크라이나 전쟁 참전과 관련 “최소 100여 명의 사망자가 발생했고 부상자는 1000여 명에 가까이 달할 것으로 보인다”고 밝혔다.
국회 정보위원회 여당 간사인 이성권 국민의힘 의원은 이날 오전 서울 여의도 국회에서 열린 비공개 간담회를 마친 뒤 국정원이 이같이 밝혔다고 전했다.
이 간사에 따르면 국정원은 “러시아와 우크라이나는 최근 트럼프 2기 행정부 출범 시 예상되는 종전 협상에 대해 치열한 공방을 벌이고 있는 상황”이라며 “특히 쿠르스크 지역은 러시아의 막바지 영토 탈환 공세로 최대 격전지가 되고 있다”고 설명했다.
이어 “쿠르스크에 배치된 1만1000여명으로 추정되는 북한군 일부가 12월 들어 실제 전투에 투입되기 시작했다”며 “이번 교전 이전에도 우크라이나의 미사일·드론 공격 및 훈련 중 사고로 인해 장성급 고위급을 포함한 수 명의 북한군 사상자가 이미 발생한 정황도 포착했다”고 말했다. 전사한 최고위 계급은 적어도 장성급에 해당할 가능성이 높다고 설명했다.
그러면서 “적은 교전에도 불구하고 사상자가 다수 발생한 배경에는 개활지라는 낯선 전장 환경에서 북한군이 전선 돌격대 역할로 소모되고 있다는 점, 드론 공격에 대한 대응능력 부족 등이 있다”며 “러시아군 내에서도 북한군이 드론에 대해 무지해 오히려 짐이 된다는 불평이 나오고 있는 상황”이라고 했다.
또 “현재 폭풍 군단 내에서 추가 병력 차출설이 돌고, 김정은의 훈련 참관 준비 정황이 포착돼 북한군의 추가 파병 가능성을 예의 주시하고 있다”며 “러시아의 북한 재래식 무기 현대화 등 반대급부 제공을 예상하고 있다”고 밝혔다.
추가 파병 가능성을 두고는 “아직 규모를 말할 수 있는 단계는 아니다”라며 “대신 북한의 파병 징후들이 보이고 파병 여력을 충분히 가진 것으로 (판단된다). 폭풍 군단은 10개 여단 4만2000명의 군사력을 가졌고, 현재 1만1000명이 파병됐다”고 답했다.
아울러 “국정원은 북한군의 러시아 파병 시부터 미국, 우크라이나 등 우방국들과의 정보 협력체제를 풀가동해서 전장 상황, 북한군의 전투 참여, 사상자 발생 동향 등을 공조해 정보 협력에 최선을 다하고 있는 상황”이라고 강조했다.
이 간사는 외신에서 북한군 사망자가 최소 200명이라고 보도된 것에는 “국정원이 파악한 출처는 최소 4개의 우크라이나 정보기관”이라며 “최대한 보수적으로 수치를 분석하고 있기 때문에 ‘100명 이상’이라는 표현으로 이해해 달라”고 답했다.
러시아군이 북한군의 신원확인을 막기 위해 소각처리를 한다는 보도에는 “사실 확인 중”이라며 “기본적으로 러시아의 입장은 북한군 참전을 공식적으로 인정하지 않고 노출되지 않도록 하는 기조를 갖고 있다. 구체적인 사례는 종합적인 정보 확인이 필요한 단계”라고 설명했다.
북한군 내에 동요는 없는지 묻는 질문에는 “북한 내부 주민과 군인 내에서 동요가 있던 것은 사실”이라며 “군인들의 경우 본인들이 추가 파병되지 않을까 우려하고 있을 것으로 예상된다”고 했다.