022 카타르월드컵 우승까지 한 경기만을 남겨둔 아르헨티나의 ‘축구스타’ 리오넬 메시(35·파리생제르맹)를 향한 찬사가 쏟아지고 있다.
아르헨티나는 14일(한국시간) 카타르 루사일 스타디움에서 치러진 크로아티아와의 대회 준결승전에서 3-0 완승을 거두며 결승에 올랐다.
아르헨티나는 프랑스-모로코전 승자와 오는 19일 결승전에서 우승을 다툰다.
라스트댄스에 나선 메시의 질주가 계속됐다.
30대 중반의 노장임에도 득점은 물론 화려한 돌파로 도움까지 올리는 등 아르헨티나 공격의 핵심 역할을 하고 있다.
크로아티아전도 페널티킥으로 결승골을 넣었고, 후반 24분 훌리안 알바레스(맨체스터 시티)의 쐐기골을 도왔다.
이날 경기는 메시의 프로 통산 1002번째 경기였다. 그는 이 기간 791골 340도움을 기록 중이다.
전성기를 보낸 FC바르셀로나(스페인)에서 무려 35개의 트로피를 들어 올렸고, 지난 시즌 파리생제르맹(PSG)으로 이적해 리그1 정상에 올랐다.
아르헨티나에선 지난해 남미축구선수권대회인 코파 아메리카에서 우승했다.
이제 마지막 목표인 월드컵 우승까지 한 경기만을 남겨뒀지만, 전 세계 축구인들은 메시가 역대 최고의 선수라고 목소리를 내고 있다.
잉글랜드 축구 레전드 수비수인 제이미 캐러거는 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)에 “메시는 역대 최고의 선수”라며 염소 이모티콘을 달았다.
염소는 영어로 GOAT로, ‘역대 최고의 선수(Greatest of all time)’를 뜻한다.
잉글랜드의 전설적인 공격수 앨런 시어러도 BBC를 통해 “메시 덕분에 아르헨티나가 결승에 올랐다”며 “(디에고) 마라도나와 메시 논쟁에 종지부를 찍을 수 있을 것”이라고 내다봤다.
2년 전 고인이 된 마라도나는 1986년 멕시코월드컵에서 아르헨티나의 우승을 이끌며 전설이 됐다.
발롱도르를 7차례나 수상한 메시는 프로 무대에서 마라도나보다 많은 우승컵을 들었지만, 월드컵 우승을 이루지 못해 항상 비교됐었다.
2014년 브라질월드컵때 결승에 올랐지만, 독일에 져 준우승에 그쳤다.
시어러는 “마라도나와 메시의 차이는 월드컵 하나였다. 이번에 메시가 우승한다면 최고의 선수는 메시가 될 것”이라고 말했다.
메시의 과거 동료들도 찬스를 보냈다.
바르셀로나에서 한솥밥을 먹었던 루이스 수아레스(나시오날)는 자신의 인스타그램에 “메시는 또 자신이 세계 최고의 선수라는 걸 증명했다. 이제 전 세계가 그에게 박수를 보내야 한다”고 했다.
전 아르헨티나 대표팀 동료였던 파블로 사발레타는 BBC에서 “메시는 믿을 수 없는 선수”라며 “그가 공을 잡으면 무슨 일이 다시 일어날 것 같다”고 극찬했다.
적장인 크로아티아의 즐라트코 달리치 감독도 메시에 대한 존경심을 표했다.
그는 “메시는 세계 최고의 선수다. 더 이상 무슨 말이 필요하겠나”라며 “우리가 기대했던 진짜 메시의 모습을 봤다”고 엄지를 세웠다.