샤넬의 설립자 코코샤넬(Coco Chanel. 1883~1971)은 장미보다 동백을 좋아 했다. 그는 동백꽃을 꽃중의 꽃이라 했다. 나폴레옹(Napoleon.1769~1821)은 그의 아내 조세핀(Josephine.1763~1814)에게 동백꽃을 선물했다. 19세기 서양에서는 튤립처럼 동백이 투기의 대상이 되기도 했다.
동백(冬柏)은 혹한에서 꽃망울을 터트린다. 문인들이 혹한의 추위를 견디고 피어낸 매화와 동백, 목련을 좋아하는 이유도 그런 뜻이다.
동백꽃의 꿀을 좋아하는 새는 동박새다. 동백이 피는 시간은 곤충이 없다. 그렇다고 향기도 없다.
동백은 오르지 붉은 색으로 동박새를 초대하여 꿀을 재공하고 수정을 한다. 그래서 조매화(鳥媒花)의 하나다.
우리나라 최초의 백과사전인 1836년 권문해의 ‘대동군부옥’에 선조들이 마셨던 차(茶)들 중 산다화(山茶花)라는 동백꽃차가 등장한다.
유난히 추웠던 겨울이지만 그래도 동백은 붉게 노래한다. 경남 통영 장사도에 10만 그루의 동백이 동박새를 초대하여 잔치를 한다.
여수 오동도 동백숲이 빨갛게 물들였다. 전남 강진 백련사 1500그루 동백숲은 터널을 만들어 발길을 뜨겁게 한다.
김유정 문학관에 들리면 김유정의 단편소설 ‘동백꽃’은 생강나무라고 고쳐서 안내하고 있다. 강원도에서는 생강나무를 동백이라고 부른다는 논증도 기록하고 있다.
동백을 노래하는 시인들의 시선이 붉다. “다홍으로 불이 붙는다(정훈 시인), 닫혔던 문 열리며 쏟아낼 기쁨(김승기), 눈 내리면 눈을 뜬다(신술래), 동백 붉게 터지는 선운사 뒤안에 가서 엉엉 울었다(김용택), 선운사 동백을 보고온 사람은 동백꽃 냄새가 난다(김명수), 뜨거운 술에 붉은 독약 타서 마시고(문정희), 선홍빛 요정 너무나 안타까워라(유응교), 꽃이 피는 건 힘들어도 지는 건 잠깐이더군(최영미), 빛나는 잎새마다 쏟아 놓은 해를 닮은 웃음소리(이해인),툭하고 떨어지는 붉은 천둥소리(최창일)“
동백꽃은 두 번 핀다. 꽃에서 동박새를 부르고 바닥에서도 여전히 붉게 빛이 난다. 제주도에서 피는 동백은 우리를 울린다. 제주 4.3사건의 포스터에 동백은 붉음으로 그날의 통곡을 대신 한다.
목련은 동백을 시샘하며 뒤를 이어 핀다. 독일의 의학박사 ‘블라디미르 들라브르’는 “목련은 시를 쓴다. 목련과 나 사이에 생각과 관념, 그리고 감정까지 오간답니다. 이 나무와 얘기하는 게 내게는 이제 일상생활이 되어 버렸어요”라는 연구를 그의 저서 <장미의 부름>에서 얘기한다.
시인들은 목련을 들어 “비녀를 꼽은 여인, 도끼를 든 여자”의 절개의 여인상을 표현한다. 꽃모양이 연꽃을 닮아서 목련, 향기가 은은하다고 해서 목란(木蘭)으로도 불린다.
목련은 늘 북쪽을 보고 있다. 그래서 북향화(北向花)라 한다. 목련은 2백만년에서 6천5백만년 전 백악기의 가장 원시적인 현화식물중 하나다.
뭐니 뭐니 해도 박목월 시인의 <4월의 노래> “목련꽃 그늘아래 베르테르의 편지를 읽노라” 구절은 단연 압도적이다. 아무상관도 없는 베르테르와 목련이 이어진 것은 박목월 시인의 천부적 상상력이다. 매년 피고 지는 목련은 박목월 시인을 떠올리게 한다.
나는 조영식의 <목련화>가곡, 박목월의 <4월의 노래>를 필적할 작품이 아니거든 목련화에 대한 작품은 만들지 말라고 권한다. 가곡 <목련화에 부는 바람>을 만들고 지금도 후회를 하고 있다. 예술은 늘 으뜸만이 칭송받는다.
목련은 봄의 등불이다. 그야말로 목련이 꽃등을 걸면 봄이 시작 된다.
일송 윤평현 시인은 “새소리 없으면/ 숲속은 얼마나 적막 할까/ 봄은 오는데 꽃이 없으면 세상은 얼마나 삭막할까/ 꽃은 피어나는데 당신이 없으면 홀로 걷는 길은 얼마나 쓸쓸할까” 노래의 연유를 알겠다.
동백과 목련은 시를 쓰고 노래한다.
꽃은 생멸(生滅)의 미학이 되어 뛰어가는 노루처럼 우리들의 눈과 가슴으로 달려오고 있다.