더불어민주당이 전남도지사 유력후보인 이개호 최고위원에게 불출마를 요구한 것으로 알려져 지역정가에 파장이 일고 있다.
민주당 소속 현역 국회의원 신분으로 6·13지방선거에서 광역단체장에 도전하는 의원은 5~6명으로 유독 이 최고의원의 이름이 부각되는 것은 형평성에 맞지 않고 지역 여론과도 배치된다며 지지자들의 반발 기류도 감지되고 있다.
4일 민주당과 지역정가 등에 따르면 민주당 이춘석 사무총장은 최근 6·13지방선거에서 전남지사 출마의사를 밝힌 이 최고위원을 만나 출마 자제를 요청했다.
이 최고위원은 “이 사무총장으로부터 지방선거에 출마하지 말고 광주전남 선거를 총괄지휘해 달라고 권고를 받은 것이 사실이다”고 밝혔다.
이 최고위원은 이미 오는 9일 이후 전남지사 출마를 위해 전남도당위원장 및 최고위원직 사퇴의사를 표명한 상황인데, 이 사무총장은 현역의원이 출마할 경우 원내 제1당의 지위가 흔들린다는 이유로 출마 자제를 요청한 것으로 전해졌다.
민주당이 현역 국회의원에게 사실상 불출마를 요청한 것은 이번이 처음인 것으로 알려지면서 논란이 증폭되고 있다. 현재 민주당 소속 의원 중 광역단체장에 도전할 것으로 전해진 의원은 이 최고위원 이외에, 경기도 전해철 의원, 인천 박남춘 의원, 충남 양승조 의원, 충북 오제세 의원, 대전 이상민 의원 등으로 이 최고위원만 두드러지게 불출마를 요청한 것은 형평성에 맞지 않다는 것이다.
일단 각종 여론조사에 전남지사 1위를 달리고 있는 이 최고위원을 아예 경선도 참여하지 못하게 하고 ‘낙마’시키려 하는 것은 지역 여론을 전혀 반영하지 않는 오만이라는 지적이 나오고 있다.
가장 유력후보를 경선도 보장하지 않고 권리를 제한하려는 것은 구태정치의 재현이라는 주장도 제기되고 있다.
4년전 6·4지방선거에서 새정치민주연합이 정략적으로 후보를 내리꽂으면서 지역의 혼란이 가중됐던 점이 오버랩되면서 우려의 목소리도 커지고 있다.
전남지역 한 당원은 “국민의당 녹색돌풍속에 광주전남지역에서 유일하게 살아남아 대선 승리까지 고군분투한 이 최고위원에게 민주당이 보답은 커녕, 발목을 잡는 것은 텃밭 여론을 깡그리 무시하는 처사”라면 “호남을 민심에 맡겨야지 더 이상 정략적 대상으로 삼으면 안된다”고 말했다.
이번 불출마 요청과 맞물려 이 사무총장이 최근 전남 완도출신 김영록 농림축산식품부 장관과 비공개 회동한 것으로 알려져 지역정가 술렁이고 있다.
최근 지역 기자들과 만나 `도지사 불출마’선언을 한 것으로 알려진 김 장관을 이 최고위원의 대안 후보로 삼는 것 아니냐는 시각때문이다.
하지만, 김 장관의 출마 가능성에 대해 당내에서 우려를 표시하는 인사들이 나오고 있다.
현재 국민의당이 쪼개지면서 통합신당인 미래당에서는 주승용의원이, 민주평화당쪽에서는 박지원의원이 버티고 있는 상황에서 김 장관이 이들 쟁쟁한 후보와 싸워 이길수 있는 경쟁력이 있느냐 하는 것이다.
민주당 전남지사 선거전은 지역별, 세대별로 나눠진 표심과 인물론 등을 감안할 때 민주당-미래당-민평당의 3자구도에서 승부를 예측하기 어렵다는 관측이 나오고 있다.
더욱이 광주·전남지역에서 6월 지방선거와 동시에 치러질 국회의원 재보궐선거가 최대 6곳이나 되는 등 ‘미니총선’을 방불케해 선거의 방향타가 될 전남지사 후보의 역할이 상당한 중요하다는 점에서 경쟁력있는 후보가 절실하다는 게 민주당 전남도당 안팎의 대체적 시각이다.
/최성영 기자