중국공산당 대외연락부 쑹타오(宋濤) 부장이 17일 시진핑(習近平) 중국 국가 주석의 특사 자격으로 북한을 방문할 예정인 가운데 중국 전문가가 “특사 파견은 북중 관계 개선 신호는 아니다”고 평가했다.
중국 북한전문가인 쑨싱제 지린대 국제관계학과 교수는 15일 홍콩 사우스차이나모닝포스트와의 인터뷰에서 “개인적으로 중국 정부가 북핵과 연관된 입장을 바꾸지 않을 것이라고 생각한다”면서 이같이 밝혔다.
쑨 교수는 또 “우리는 이번 방북에 매우 신중하게 대해야 하며 너무 많은 의미를 읽어내려 하지 말아야 한다”면서 “이번 방문은 양 국간 오랜 전통에 따른 것뿐”이라고 주장했다.
다만 “쑹 부장의 이번 방문은 중국과 북한이 최소한의 의사소통을 유지하려는 신호”라고 역설했다.
이에 대해 “이는 중국 정부가 북중 관계가 더 이상 악화돼서는 안 된다는 사실을 인지하고 있는 동시에 북한이 중국을 적대세력의 목록에 추가하는 것을 우려하고 있다는 것을 의미한다”고 설명했다.
한편 이날 중국 관영 신화통신은 쑹 부장이 지난 달 중국공산당 19차 전체대표회의 성과(상황)을 설명하기 위해 17일 북한을 방문한다고 보도했다.
쑹 부장은 19차 당대회 폐막 이후 지난달 31일부터 지난 3일까지 베트남과 라오스 등 사회주의 국가를 방문해 19차 당대회 내용을 소개한 바 있다. 따라서 그가 북한도 방문할 수 있다는 예상이 제기돼 왔다.
그의 북한 방문은 어느 정도 예상됐던 사안이지만, 도널드 트럼프 미국 대통령의 첫 국빈방문 및 미중 정상회담 이후 이뤄진다는 점에서 의미심장하다. 특히 북중 관계가 악화일로로 치닫고 있기 때문에, 이번 방문이 양국 관계 및 북핵에 어떤 영향을 미칠 지가 주목된다.