‘캡틴’ 손흥민(토트넘) 없이도 ‘젊은 피’를 앞세워 북중미행 최대 고비였던 10월 A매치 2연전을 2연승으로 넘긴 홍명보호가 11회 연속 월드컵 본선 진출의 청신호를 켰다.
홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 15일 용인 미르스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 아시아 3차 예선 B조 이라크와의 4차전 홈 경기에서 3-2로 승리했다.
전반에 터진 오세훈(마치다)의 선제골과 후반 오현규(헹크), 이재성(마인츠)의 추가골로 이라크의 추격을 뿌리쳤다.
월드컵 3차 예선 3연승 행진을 달린 홍명보호는 승점 10(3승 1무)을 쌓아 B조 선두 굳히기에 들어갔다. 2위 이라크(승점 7)와의 격차를 승점 3점 차로 벌렸다.
각 조 2위까지 월드컵 본선에 직행하는 가운데 이번 이라크전 승리로 5부 능선을 넘었다.
다가올 11월 쿠웨이트, 팔레스타인 원정 2연전에서도 승리를 이어간다면, 11회 연속 월드컵 본선행에 매우 유리한 고지를 점하게 된다.
10월 요르단 원정과 이라크와 홈 경기는 북중미행 최대 고비였다.
요르단은 올해 초 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 준결승에서 0-2 패배를 안긴 팀이었고, 이라크는 이 조에서 가장 까다로운 상대로 꼽혔다.
설상가상 한국 축구 간판인 손흥민이 햄스트링(허벅지 뒤 근육)을 다쳐 이번 소집에 오지 못했고, 요르단전에서 황희찬(울버햄튼), 엄지성(스완지시티)까지 부상으로 소집해제되는 등 부상 악재가 겹쳤다.
하지만 홍명보호는 젊은 피의 활약으로 위기를 헤쳐 나갔다.
지난 10일 요르단 원정에서 베테랑 이재성이 선제골로 포문을 열었고, 교체로 들어간 배준호(스토크시티)와 오현규가 추가골을 합작하면서 2-0 승리를 따냈다.
또 이날 이라크와 홈 경기에선 오세훈이 A매치 데뷔골을 넣고, 오현규와 이재성이 A매치 2경기 연속골로 날았다.
대표팀 사령탑 선임 과정에서 불공정 논란으로 비난받던 홍 감독도 월드컵 예선 3연승으로 여론을 반전시킬 돌파구를 찾았다.
마침 이라크를 이끈 감독은 한국 사령탑 후보 중 한 명이었던 헤수스 카사스였다.
홍 감독은 카사스와의 지략 대결에서 웃으면서 얼어붙었던 팬들의 마음을 어느 정도 돌려놨다. 실제로 이날 경기장에선 홍 감독을 향한 박수도 없었지만, 야유도 없었다.
부상 여파로 인한 선택이었지만, 세대교체의 희망을 찾은 것도 이번 10월 A매치 2연전에서 얻은 수확 중 하나다.
손흥민, 황희찬 등이 있었다면 기회조차 얻기 힘들었을 배준호가 요르단전 교체 출전에 이어 이라크전에선 선발로 출격하면서 새로운 옵션으로 떠올랐다.
잉글랜드 무대에서 경험을 쌓은 배준호는 과감한 드리블과 공간 침투로 이라크 수비를 흔들었다. A매치 4번째 경기라곤 믿기 힘들 정도로 침착했다.
무엇보다 패기를 앞세운 저돌적인 공격 시도는 팬들의 시선을 사로잡기에 충분했다.
1999년생 스트라이커 오세훈과 2001년생 오현규가 나란히 골 맛을 본 것도 긍정적이다.
조규성(미트윌란)의 장기 이탈 속에 젊은 스트라이커들의 활약은 홍 감독을 행복한 고민에 빠지게 했다.
이밖에 붙박이 오른쪽 풀백으로 자리 잡은 1998년생 설영우(즈베즈다)도 강한 인상을 남겼다.