프로야구 KIA 타이거즈의 2024시즌 통합 우승 주역이었던 외국인 투수 제임스 네일이 올해 건재한 기량을 과시하며 ‘1선발’ 임무를 완수했다.
하지만 네일이 내년에도 KIA 유니폼을 입을지는 미지수다. 네일의 메이저리그(MLB) 복귀설이 나오고 있다.
지난해 KBO리그에 입성한 네일은 26경기에 등판해 149⅓이닝을 투구하며 12승 5패 평균자책점 2.53으로 맹활약하며 팀을 정규시즌 1위로 이끌었다. 평균자책점 부문에서는 1위를 차지했다.
네일은 가장 큰 무대인 한국시리즈(KS)에서도 진가를 발휘했다. 2경기에서 10⅔이닝을 던지며 1승 평균자책점 2.53을 기록, 팀 통합 우승에 기여했다.
시즌 종료 후 KIA와 총액 180만 달러(약 26억원)에 재계약한 네일은 올해 8승(4패)으로 두 자릿수 승수를 거두진 못했으나 평균자책점을 2.25로 더 낮췄고, 지난해보다 더 많은 이닝인 164⅓이닝을 소화했다.
시즌 후 KIA는 검증된 에이스인 네일을 재계약 대상자로 분류했다. 2025시즌 8위로 추락한 KIA는 내년 반등을 위해 네일을 붙잡는 것이 주요 과제 중 하나다.
다만 변수는 네일의 빅리그 복귀 여부다.
KIA 관계자는 “네일이 MLB 복귀에 관심이 있는 것으로 알고 있다”며 “2년 동안 좋은 활약을 보여준 네일과 재계약하는 것이 가장 좋은 시나리오다. 그의 선택을 기다리고 있다”고 밝혔다.
네일은 빅리그 생활을 길게 해보진 못했지만, 마운드를 밟아본 경험은 있다.
2022년 세인트루이스 카디널스 유니폼을 입고 MLB에 데뷔한 네일은 2시즌 동안 통산 17경기 모두 불펜 투수로 출장해 1홀드 평균자책점 7.40을 기록했다.
2023시즌에는 10경기에 등판해 평균자책점 8.80의 성적을 남겼다. 만약 네일이 빅리그로 돌아가게 되면, 3년 만에 꿈의 무대를 누비게 된다.
올해 네일과 함께 KIA에서 뛴 외국인 투수 아담 올러와 외국인 타자 패트릭 위즈덤의 잔류 여부도 불투명하다.
KIA는 두 선수와의 재계약에 대해 고심 중이다.
올러는 2025시즌에 26경기에 등판해 149이닝을 투구하며 11승 7패 평균자책점 3.62의 호성적을 거뒀다. 그는 시즌 도중 재계약 의사를 드러내며 화제를 모은 바 있다.
하지만 6월 말에 당한 어깨 부상으로 한 달 넘게 경기에 나서지 못했고, 후반기 평균자책점이 4.67로 다소 높았다는 점도 걸림돌이다.
위즈덤은 올해 정규시즌에 119경기에 출전해 35홈런 85타점에 OPS(출루율+장타율) 0.856으로 빼어난 공격 생산력을 자랑했지만, 타율이 0.236에 그쳤다.
더구나 득점권 타율마저 0.207에 머무르며 승부처에서 침묵하는 장면이 잦았다.
김용완 기자 kyw4d@hanmail.net