한미 우주항공기관이 힘을 합쳐 개발한 차세대 우주망원경 ‘스피어엑스(SPHEREx)’ 발사 일정이 하루 더 연기됐다. 이번이 8번째 연기다. 다만 이번에는 기상 악화로 인한 불가피한 상황인 것으로 알려졌다.
우주항공청은 11일 낮 12시 10분(한국시간) 예정이었던 스피어엑스 발사가 기상 상황으로 인해 발사 40여분 전 취소됐다고 밝혔다.
스피어엑스는 하루 뒤인 12일 낮 12시 10분 미 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지에서 스페이스X의 팰컨9 발사체에 실려 재차 발사에 나서게 된다.
스피어엑스의 기존 발사 일정은 지난달 28일이었다. 하지만 스페이스X 발사체 준비 시간 소요, 발사장 발사 순서 조정 등으로 인해 발사 일정이 계속해서 미뤄졌다.
다만 기존에는 스페이스X 측의 발사 준비 과정에서 미흡한 점이 있어 일정이 미뤄졌으나, 이번에는 기상 악화로 인한 불가피한 상황이라는 점에서 발사 준비에 추가적인 문제는 없는 것으로 보인다. 우주항공청 또한 발사 연기를 발표하면서 ‘기상 상황’ 외 추가적인 요소를 언급하진 않았다.
스피어엑스의 발사가 수차례 미뤄지자 우주항공청은 제임스웹 우주망원경 등도 발사 당시 상황에 의해 수차례 일정이 연기된 적이 있어 스피어엑스 자체에 문제가 있는 것은 아니라고 거듭 강조하고 있다.
한편 한국천문연구원과 미 항공우주국(NASA) 등이 참여해 공동 개발한 스피어엑스는 지상에서 관측이 어려운 적외선을 볼 수 있는 우주망원경이다. 전체 하늘을 102가지 색으로 관측한다. 이를 통해 약 10억개 천체에 대한 물리적인 정보를 얻고 적외선 3차원 우주지도를 제작할 계획이다.
천문연은 독자적으로 개발한 근적외선 우주망원경(NISS) 기술력을 인정받아 2016년 스피어엑스 기획 단계부터 참여했다. 2019년 선정부터 국제 공동개발을 진행해왔다.
스피어엑스는 발사 이후 정해진 임무기간 2년 동안 4번의 전체 하늘 관측을 진행할 예정이다.