한미일 간 강력한 협력 체제를 구축한 윤석열 대통령이 차기 외교의 초점을 중국에 맞추는 모양새다. 북한과 러시아가 최근 안보 분야에 연대를 강화하면서 한미일 대 북중러 간 새로운 냉전 구도가 더욱 뚜렷해지는 상황이어서다.
우리 정부는 북러와 연대에 거리를 두고 있는 중국이 최근 러시아에 왕이 외교부장을 보내는 등 중국의 외교행보가 심상치 않다고 판단해 중국을 적극 절득해 북러 연대 견제에 나서고 있다.
이런 상황에서 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 방한 의사를 밝힘에 따라 윤 대통령이 외교 방점을 중국으로 옮겨가려는 형국이다.
시 주석은 지난 23일(현지시간) 중국 항저우에서 한덕수 국무총리를 만나 “방한 문제에 대해 진지하게 검토하겠다”고 밝혔다. 우리 측 요청이 이뤄지기 전 시 주석이 먼저 방한을 이야기했다는 게 외교부 고위당국자의 전언이다.
시 주석은 박근혜 정부 시절인 2014년 7월 국빈 방한을 마지막으로 한국을 찾지 않았다. 문재인 전 대통령은 임기 중 2차례나 중국을 찾았지만 답방은 이뤄지지 않았다.
만약 올해 시 주석이 한국을 방문한다면 9년 만에 중국 정상이 한국을 찾게 되는 셈이다.
시 주석의 ‘방한’ 발언은 북러 연대 강화 속 중국은 그런 틀에 들어가지 않고 한국과의 관계 개선을 원한다는 신호로 받아들여진다. 한미일이 연대를 강화함에 따라 중국은 한국을 통해 미국과의 대결구도에 완충지역을 확보하겠다는 계산을 한 듯하다.
외교부 고위당국자는 항저우에서 기자들과 만나 “작년부터 윤 대통령과 시 주석이 정상회담을 하고, 또 최근에 대통령과 리창(李强) 중국 총리가 회담을 했다”며 “정상급이 아닌 차원에서도 경제 분야에서 외교부 차관급 회의 등이 이뤄졌다”고 했다.
윤 대통령은 작년 11월 인도네시아 발리에서 약 25분간 시 주석과 정상회담을 진행한 바 있다.
그 뒤로 특별한 진전이 없던 양국은 지난 7월 박진 외교부 장관과 왕이(王毅) 중국 외교부장의 회동 이후 소통에 속도가 붙었다.
이달 7일 윤 대통령과 리 총리의 양자회담, 보름 만인 지난 23일 한 총리와 시 주석의 양자회담 등 최고위급 소통이 성사된 것이다.
이같은 배경을 이해한다면 이번 회동은 한중 관계 개선의 신호탄이 아닌, 이미 진전된 한중 외교를 보여주는 것이라고 외교 당국자는 설명했다.
윤석열 정부의 대중 외교 성과가 가시화되며 “한미일 외교에 경중됐다”는 일각의 비판도 잦아들 것으로 보인다.
그동안 야당인 더불어민주당은 정부가 미국과 일본에 치우친 외교를 한다며 여러 차례 지적했다. 심지어 ‘야당이라도 중국과 이야기를 하겠다’며 이재명 대표가 단독으로 싱하이밍(邢海明) 주한 중국대사와 만나기도 했다.
대통령실 관계자는 “한미일 관계가 개선된다고 중국과 멀어지는 게 아니다. 외교란 한 국가와 가까워진다고 다른 국가와 멀어지는 게 아니다”며 “시 주석의 방한 발언 역시 양국 정상 간, 그리고 실무적으로 관계가 개선됐기 때문에 나올 수 있었던 것”이라고 뉴시스에 말했다.
한 외교 당국자는 “윤 대통령의 이번 유엔 총회 연설에 중국이 없었다. 꾸준히 국제무대에서 ‘힘에 의한 현상 변경’을 비판하던 모습이 사라진 것이다”며 “이미 중국과의 관계 개선이 이뤄지고 있었던 것”이라고 덧붙였다.
최근 북한과 러시아의 밀착 행보는 오히려 한국과 중국의 관계 개선에 속도를 붙였다.
/뉴시스