전남 나주시가 인구 감소와 도시 쇠퇴 문제 해결을 위해 영강동·영산동·이창동 등 옛 영산포읍 지역을 다시 ‘읍’으로 환원하는 행정 절차에 속도를 내고 있다.
지난달 30일 나주시에 따르면 영산강 뱃길의 관문이자 호남 3대 포구로 번성했던 영산포는 한때 나주군 성장의 중심이었지만 오랜 기간 지속된 인구 유출로 쇠퇴가 가속화되고 있다.
1967년 영산포읍은 인구 3만1000명으로 정점을 찍으며 당시 나주군 전체 인구 증가를 견인했다.
그러나 산업구조 변화와 도심 기능 분산, 대규모 정주 인구 감소가 겹치면서 인구는 1993년 2만명 이하로 하락했고, 2025년 현재는 8000여명 수준까지 급감했다.
3개 동으로 나눠 있는 인구는 영강동 2497명, 영산동 2671명, 이창동 364명으로 모두 감소세다.
문제는 동일 생활권인 이 지역이 1981년 금성시 출범 과정에서 행정구역이 동(洞) 체제로 전환되며 정책적 사각지대에 놓였다는 점이다.
농촌형 생활권을 유지하고 있으나 ‘동’이라는 이유로 농산어촌개발사업, 농어촌자녀 특별전형 등 농촌 지역 대상 사업과 혜택을 받을 수 없고, 도시재생·문화유산 보전사업도 개별적으로 추진돼 효율성이 떨어진다는 지적이 계속됐다.
나주시는 3개 동을 다시 ‘읍’으로 통합하면 ‘등록면허세 인하’, ‘지역가입자 건강보험료 22% 경감’ 등 직접적 주민 혜택은 물론 일반농산어촌개발사업 추진. 근대문화유산 묶음형 개발, 영산강 수변 관광자원 활용 등 장기적 지역 활성화 전략 마련이 가능할 것으로 보고 있다.
이 때문에 나주시는 이를 인구 감소 위기에 대응할 핵심 기반으로 판단하고 있다.
하지만 법·제도적 한계가 장벽이 되고 있다. 현행 지방자치법에는 읍·면의 설치 기준은 명시돼 있으나 ‘동을 읍으로 환원하는 절차’는 규정돼 있지 않다. 법 개정이 필수적인 이유다.
최근 지역구 더불어민주당 신정훈 국회의원(행정안전위원장)이 도농복합도시의 동을 과거 읍으로 되돌릴 수 있도록 하는 지방자치법 개정안을 대표 발의하면서 논의는 급물살을 타고 있다.
이에 나주시도 지난 25일 영산포 주민들과 간담회를 열어 의견을 수렴했다.
이 자리에는 행정안전부 관계자가 참석해 현장의 목소리를 직접 청취했다. 주민들은 영산포라는 정체성 회복과 통합 행정 운영 필요성을 강조하며 읍 환원을 강하게 요구한 것으로 전해졌다.
윤병태 나주시장은 “영산포는 오랜 세월 하나의 생활권으로 이어져 왔으나 행정구역 분리로 정책 일관성이 흔들리고 있다”며 “읍 환원은 역사적 정체성과 주민 자긍심을 되찾는 일일 뿐 아니라 인구 소멸을 극복하기 위한 실질적 해법”이라고 말했다.
그는 이어 “인구 감소 시대에 맞지 않는 읍 설치 기준이 개선될 수 있도록 법 개정이 신속히 이뤄져야 한다”고 정부 협조를 요청했다.
이근연 기자 lgy3112@naver.com