코스타리카 앞바다에서 희귀한 주황색 상어가 잡혀 전 세계 해양학자들과 누리꾼들의 관심이 집중되고 있다.
지난 18일(현지 시각) 영국 데일리메일에 따르면 최근 코스타리카의 낚시꾼들이 주황색으로 물든 몸과 흰색 눈을 가진 ‘간호사 상어’를 포착했다.
이번에 발견된 간호사 상어는 몸 전체가 진한 주황빛을 띠고 있었으며, 눈은 멜라닌이 없는 유백색으로 변해 마치 유령처럼 창백한 모습을 하고 있었다.
매체는 이 상어가 황색변색증과 백색증을 모두 가진 첫 카리브해 연골 어류라고 보도했다.
연구에 따르면 황색변색증은 일반적으로 민물고기나 조류, 파충류 등에서 드물게 나타나며, 연골 어류인 상어나 가오리에서는 사실상 처음 발견된 사례다.
일반적으로 간호사 상어는 갈색 피부를 갖고 있어 해저 바위나 암초 사이에 은신하기 적합한 색상을 띤다. 그러나 이 개체는 눈에 띌 수밖에 없는 색상으로 포착돼, 생존 자체가 놀라운 일로 평가된다.
브라질 리오그란데 연방대 해양생물학자들은 이번 발견에 대해 “황색변색증은 동물이 주변 환경과 어울리기 어렵게 만들고, 포식자에게 쉽게 노출될 수 있다”며 “백색증 역시 햇빛 민감도 증가와 짝짓기 불리 등 다양한 생존 불이익을 준다”고 분석했다.
따라서 두 조건을 모두 가진 이 상어가 성체가 돼 지금까지 살아남았다는 사실만으로도 해양 생태계 내 유전적 다양성과 적응력에 대한 중요한 시사점을 남긴 것이라고 현지 전문가들은 설명했다.
전문가들은 이 개체가 어떻게 생존했는지, 그리고 이 같은 색소 이상이 자연선택에 어떤 영향을 미쳤는지에 대한 연구를 이어갈 예정이다.
김용전 기자 tdh1234@naver.com