북한이 러시아에 최대 3만명을 추가 파병할 수 있다고 우크라이나 당국이 평가한 것으로 전해졌다. 2일(현지 시간) CNN이 입수한 우크라이나 당국 정보 평가에 따르면 북한은 러시아로 2만5000명에서 최대 3만명을 추가로 파병할 것으로 분석된다.
몇 달 내 러시아에 도착할 수 있으며, 러시아 쿠르스크에 배치된 북한군에 추가될 것으로 우크라이나 당국은 예상했다.
또 러시아 국방부가 필요한 장비, 무기, 탄약을 제공하며 신규 병력을 러시아 전투 부대와 추가 통합하는 걸 목표로 하고 있다고 평가했다.
보고서는 “북한 병력이 러시아 점령 지역 일부에서 전투에 참여해 러시아 병력을 강화할 가능성이 매우 높다”며 “대규모 공격 작전 중에도 포함될 수 있다”고 설명했다.
러시아 군용 항공기가 병력 수송을 위해 개조 중인 징후도 있다고 제시했다. 시베리아 지역을 통해 외국 병력 수만 명을 이동시키는 대규모 작전 일환으로 보인다고 CNN은 해석했다.
CNN이 입수한 위성 사진엔 지난해 파병과 관련된 선박이 러시아 항구에 도착한 정황이 확인됐다. 북한 평양 순안공항에서 화물 항공기도 포착됐다.
조 번 오픈소스센터 선임 분석가는 “북한 병력을 이동시키는 데 사용된 이전 경로가 활성화됐으며, 향후 대규모 인력 이동에 사용될 수 있음을 시사한다”고 설명했다.
서방 정보 당국자도 최대 3만명 병력이 러시아로 추가 파견될 수 있다고 추정했다.
제니 타운 스팀슨센터 한국프로그램 선임 연구원 겸 국장은 최대 3만명 병력이 많은 규모이긴 하지만 불가능한 정도도 아니라고 봤다. 이어 “엘리트 병력은 아닐 것”이라며 “김정은은 모든 걸 걸겠다고 밝혔기 때문에, 러시아가 무엇을 요구했는지에 달려 있다”고 분석했다.
다만 1~2만명으로 보는 게 더 현실적이라며, 북한이 병력을 단계적으로 파견할 수도 있다고 설명했다.
북한은 지난해 가을 러시아에 병력 1만1000명을 파견했다. 서방 관료들은 이 중 4000명이 사망하거나 다친 것으로 추정하고 있다.
앞서 지난달 17일 평양을 방문한 세르게이 쇼이구 러시아 국가안보회의 서기는 김정은 국무위원장이 공병 1000명, 건설병 5000명 등 총 6000명을 파견하기로 결정했다고 발표했다.
고성주 기자 tdh1234@naver.com