잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 토트넘홋스퍼 ‘주장’ 손흥민(33)이 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 결승 출전을 위한 준비에 들어간다.
토트넘은 오는 22일 오전 4시(한국 시간) 스페인 빌바오의 에스타디오 산 마메스에서 EPL 맨체스터 유나이티드와 2024~2025시즌 UEL 결승전을 갖는다.
결승전에 출전하는 모든 팀이 우승을 노리지만, 토트넘으로선 그 간절함이 훨씬 큰 경기다.
토트넘은 최근 EPL을 대표하는 구단으로 성장했지만, 다른 BIG6(아스널·첼시·맨유·맨체스터 시티·리버풀) 등과 달리 주요 대회에서 우승하지 못했다는 단점이 있다.
지난 2007~2008시즌 잉글랜드 리그컵 우승이 마지막이다.
다행히 이번 시즌 리그에서 부진하고 있으나, UEL 우승을 통해 무관 탈출을 노릴 수 있는 상황이다.
이에 토트넘은 선택과 집중으로 이번 시즌 잔여 일정을 소화하고 있다.
‘발 부상’인 손흥민을 무리해서 기용하지 않았다.
지난달 11일 프랑크푸르트(독일)와의 2024~2025시즌 UEL 8강 1차전에서 발을 다친 손흥민은 지난 9일 보되/글림트와의 UEL 4강 2차전(2-0 승)까지 공식전 7경기를 연속으로 결장했다.
손흥민은 이번 시즌 에이징커브 논란에 휩싸였으나, 공식전 44경기에서 11골12도움을 기록하며 여전히 팀 내 핵심 자원으로 활약하고 있다.
비록 준우승에 그쳤으나, UEFA 챔피언스리그(UCL) 결승 경험도 있어 큰 대회 결승을 앞둔 토트넘으로선 손흥민의 컨디션 관리가 중요했다.
손흥민이 이제 부담 없이 그라운드를 누빌 수 있는 수준에 오르자, 안지 포스테코글루 토트넘 감독은 출격시켰다.
손흥민은 지난 11일 크리스털 팰리스와의 리그 36라운드 홈 경기 후반 13분 페드로 포로와 교체되면서 8경기 만에 복귀했다.
공격포인트를 기록하진 못했으나, 부상 복귀전을 무사히 소화했다.
토트넘은 이런 손흥민을 UEL 결승전 전에 한 번 더 출전시켜, 경기 감각을 최대로 끌어올릴 예정이다.
영국 매체 ‘이브닝 스탠다드’는 팰리스전 이후 “손흥민은 애스턴 빌라와의 경기에서 1시간 정도 출전할 가능성이 높아졌다”며 “그렇게 되면 맨유와의 UEL 결승전에도 선발로 출격할 수 있다”고 예상했다.
포스테코글루 감독도 경기 후 영국 ‘풋볼 런던’을 통해 “손흥민이 출전할 수 있는 시간을 주는 건 좋은 일”이라며 “그가 빌라전에서 더 많은 시간을 뛸 수 있길 바란다. 그가 돌아와 경기에 참여하고 출전할 수 있으면 좋을 것 같다”며 손흥민의 빌라전 출전을 예고했다.
토트넘은 오는 17일 오전 3시30분 빌라 원정으로 리그 37라운드를 갖는다.
토트넘은 팰리스전 0-2 패배로 지난 1992년 EPL이 출범한 이후 한 시즌 최다 패배 기록을 ‘20’으로 경신하게 됐다.
종전 기록은 1993~1994시즌, 2003~2004시즌에 나온 19패였다.
팀의 리그 역사를 바꿔가면서까지 올인한 UEL에서 손흥민과 함께 정상에 오를 수 있을지 관심이다.