홍명보 감독이 이끄는 한국 남자 축구 대표팀이 이번 3월 A매치에서 11회 연속 월드컵 본선 진출 조기 확정을 노리는 가운데, 목표 달성을 위해서는 안정적인 수비 라인을 구축하는 게 당면 과제로 떠올랐다.
18일 현재 4승2무의 무패로 B조 선두를 달리고 있는 한국은 이번 3월 A매치에서 모두 승리를 거두면 조기에 월드컵 본선 진출을 확정하게 된다.
홈에서 열리는 경기인 데다, FIFA 랭킹 23위인 한국보다 상대적 약체인 오만(80위), 요르단(64위)과 붙어 어렵지 않게 목표를 달성할 거란 평가가 따른다.
다만 세계적인 수비수로 성장한 김민재(29·바이에른 뮌헨)가 없다는 변수를 극복해야 한다.
이번 시즌 내내 부상 문제가 불거졌던 김민재는 지난 15일 아킬레스건 문제로 대표팀에서 낙마했다.
홍 감독은 17일 김민재의 빈자리를 채울 선수로 프로축구 K리그1 FC서울의 젊은 수비수 김주성(25)을 대체 발탁했다. 김주성은 지난 2023년 10월 A매치 이후 오랜만에 태극마크를 달고 그라운드를 누빌 기회를 잡았다.
대표팀 소집은 지난해 10월 A매치가 마지막이다. 경기를 뛰진 않고 팀에 소집돼 훈련만 했다.
홍 감독은 지난 17일 소집 당시 김주성 발탁 배경에 대해 “지난해 한 번 팀에 합류했었다. 수비는 조직력이 중요하기에, 다른 선수들보단 한 번 들어왔었고 우리 경기 모델에 대해 경험이 있는 점을 생각했다”며 “(소집 직전 소속팀에서의) 지난 경기에서도 수비적인 측면을 잘 보여줬다고 생각해 선발했다”고 설명했다.
김민재는 대표팀에 승선한 이후부터 꾸준하게 붙박이 주전으로 활약했다.
김민재의 파트너로 김영권(35·울산 HD)가 낙점돼 오랜시간 대표팀의 중앙 수비 라인을 책임졌다.
그러나 김영권이 30대 중반에 들면서 예전만 기량을 발휘하지 못하자, 좌우를 가리지 않고 뛸 수 있는 김민재가 왼쪽으로 이동하고 오른쪽에 새로운 파트너들이 들어섰다.
홍 감독이 부임한 지난 9월 정승현(31·알 와슬)이 한 차례 시험대에 오른 이후, 10월과 11월 A매치 때는 조유민(29·샤르자)이 꾸준하게 김민재와 짝을 이뤘다. 이들 외에 다른 중앙 수비로는 권경원(33·코르파칸)이 있다. 박승욱(28·김천상무)도 중앙 수비를 뛸 수 있는 멀티 플레이어지만, 본업인 측면 수비에서 경쟁할 거로 예상된다.