1875년 ‘일본의 에디슨’이라 불리던 다나카 히사시게의 다나카 제작소에서 출발한 도시바는 140여 년에 걸쳐 일본 백색가전과 중공업, 반도체 산업의 대명사로 군림했다.
세계 최초의 상용 노트북 출시, 낸드플래시 메모리 최초 개발 등 혁신의 역사는 화려했다. 도요타, 일본 제철과 함께 일본 경제를 떠받치는 ‘기술 제국’의 삼각 편대 중 하나였던 도시바의 위상은 절대로 무너지지 않을 철옹성처럼 보였다.
2023년 12월, 도시바는 도쿄증권거래소에서 74년 만에 쓸쓸히 상장 폐지되며 민영화의 길로 들어섰다. 148년 동안 세계 시장을 호령하던 거인이 해체되고 핵심 사업부가 갈가리 찢겨 매각된 채 사모펀드의 손에 넘어간 이 비극적인 결말은 단순한 한 기업의 파산을 넘어 세계 산업사에 심대한 질문을 던지고 있다. 영원할 것 같았던 기술 거인은 왜 몰락했으며, 그 도산이 오늘날 우리에게 시사하는 바는 무엇인가. 도시바의 흥망성쇠는 크게 세 가지의 뼈아픈 교훈을 던져주고 있다.
도시바 몰락의 뿌리에는 ‘지난 성공에 대한 과도한 과신과 관성’이 자리 잡고 있다.
도시바는 오랫동안 일본을 대표하는 최고의 엔지니어링 기업이라는 자부심을 지니고 있었다. 하지만 역설적이 되게도 그 찬란했던 과거의 성공은 변화하는 글로벌 패러다임을 직시하지 못하게 만드는 안대로 작용했다.
소프트웨어와 플랫폼 중심으로 세계 IT 생태계가 급변할 때, 도시바는 자신들이 잘하던 하드웨어 중심의 제조업 심리와 관료주의적 경영 구조를 고수했다. 기술적 우위가 곧 시장의 승리를 보장한다는 ‘기술 완벽주의의 함정’에 빠진 채, 고객의 요구와 유연한 생태계 구축을 외면했다.
세계 최초로 낸드플래시를 만들어 두고도 메모리 반도체 주도권을 한국 기업에 넘겨주고, PC와 가전 시장의 주도권을 차례로 빼앗긴 것은 변화에 민첩하게 대응하지 못한 거대 공룡의 예견된 비극이었다. 이는 과거의 영광이 미래의 생존을 보장해 주지 않는다는 명확한 교훈을 보여주고 있다.
도시바를 완전히 파멸로 몰고 간 결정타는 내부 지도력의 도덕적 해(도덕적 해이)이와 조직적 거짓말이었다.
2006년 도시바는 미래 에너지 주도권을 잡겠다는 명목으로 미국 원전 기업 웨스팅하우스를 시장가보다 훨씬 비싼 54억 달러에 무리하게 인수했다.
그러나 2011년 동일본 대지진으로 인한 후쿠시마 원전 사고라는 치명적 악재가 터지면서 원전 사업은 수조 원대의 적자를 내는 시한폭탄으로 변했다.
문제를 직시하고 신속히 손실을 털어내는 구조조정을 단행해야 할 시점에 경영진이 선택한 것은 자정 능력이 아니라 ‘숨기기’였다. 경영진은 각 부서에 ‘도전’이라는 이름의 불가능한 이익 목표를 강요하며 압박했다. 거역할 수 없는 수직적 조직문화 속에서 부서장들은 장부를 조작하기 시작했고, 이는 무려 7년간 2,200억 엔(약 2조 원) 규모의 대형 분식회계 추문으로 비화했다.
경영진의 실책을 과감히 인정하지 못하고 집단적 은폐와 분식회계로 대응한 결과는 처참했다. 시장과 투자자, 사회로부터의 신뢰가 완전히 상실되었으며, 신뢰를 잃은 기업은 아무리 뛰어난 기술을 가지고 있더라도 시장에서 살아남을 수 없음을 입증했다.
내부의 솔직한 소통과 윤리적 지도력이 부재할 때, 투명하지 못한 거대 제국은 내부에서부터 스스로 붕괴한다는 사실을 적나라하게 보여주고 있다.
도시바의 비극적인 도산은 오늘날 글로벌 경쟁의 최전선에 서 있는 한국의 기업들과 사회 전반에 매우 서늘하고 무거운 경고를 던지고 있다. 조직 내 투명성과 비판적 소통 구조의 중요성이다. 지도력이 실책을 숨기고 하부에 무리한 성과만을 강요할 때, 그 조직은 내부에서부터 부패하여 썩어들어 간다. 건강한 조직은 실패를 조기에 드러내고 수술할 수 있는 자정 시스템을 갖춘 조직이다.
영원한 1등도, ‘해당 기업이 무너지기엔 너무 크다(Too Big to Fail)’라는 신화도 존재하지 않는다는 사실이다.
동시대의 많은 이들이 도시바 제품을 소지하고 자랑스러워했던 그 유창한 기억은 이제 추억의 한 페이지로 사라졌다.
도시바라는 이름이 남긴 거대한 잔해 속에서 우리가 올바른 교훈을 얻지 못한다면, 다음 몰락의 주인공은 언제든 우리가 될 수 있다.