미국 역사 중에 미국인들의 경종을 울렸던 사건이 하나 있었습니다. 1923년 어느 날 시카고에 있는 에드워드 비치 호텔에서 그 당시 미국 최고의 부자라고 불리는 7명의 사람이 모였습니다. 그들의 부는 그들의 전 재산을 모두 합칠 때 미국 전체의 국고를 능가할 정도였습니다. 그런데 어느 신문 기자가 시카고에 모였던 그날로 시작해서 정확히 25년이 지난 후의 그들의 생애가 어떻게 되었는지 추적하여 발표했습니다.
“첫 번째 사람이었던 강철회사 사장, 찰스 슈업은 25년 후 무일푼의 거지가 되어 죽었습니다. 두 번째 사람인 알써 카튼은 밀 농사로 거부가 된 사업가였는데 그 역시 파산하여 모든 것을 잃어버리고 쓸쓸하고 고독한 가운데 혼자 임종을 맞이했습니다. 세 번째 사람인 리차드 위트니는 뉴욕 은행의 총재였지만 자기를 둘러싼 여러 가지 상황이 잘못되어 감옥에서 고독하게 여생을 보내고 있었습니다. 네 번째 사람인 엘버트 홀은 미국이 재무장관까지 지냈지만 감옥에서 막 풀려 나와 집에서 죽음을 기다리고 있었습니다. 다섯 번째 사람인 웰스프트의 회장이었던 J.C. 리버모아는 인생의 끝을 자살로 마쳤습니다. 여섯 번째 사람인 국제은행 총재였던 리온 프레이져 역시 자살로 자신의 삶을 마쳤습니다. 일곱 번째 사람인 이반 크루컬은 부동산 업계의 거부였지만 자살 미수로 병원에서 치료받고 있었습니다.”
그들의 인생은 미국인들에게 부의 허무를 알려주는 커다란 충격과 교훈이 되었습니다. 우리가 가진 모든 소유하는 것은 결국은 조물주의 손안에 있습니다.
어느 날 한 왕이 거울을 보고 있었습니다. 그때 거울 속에서 왕과 똑같이 생긴 사나이가 튀어나오더니 질문을 합니다. “자네, 어떻게 왕이 되었는가?” 왕은 말합니다. “남보다 잘나고 남보다 능력이 있어서 내가 왕이 됐지요.” 이 말을 들은 거울 속 사나이는 “이 세상에서 자네보다 능력 있고 자네보다 잘난 사람이 얼마나 많은지 자네는 아는가?”라고 말합니다.
“자네는 어떻게 왕이 되었는가?” 또 질문합니다. “내 아내가 뛰어나기 때문에 왕이 되었지요.” 거울 속의 사나이는 또 말합니다. “이 세상에 자네 아내보다 뛰어난 사람이 얼마나 많은 줄 아는가?” 그러면서 거울 속 사내는 계속 “자네는 어떻게 왕이 되었는가?” 하고 질문을 합니다. 왕은 곤혹스러웠습니다. 이말 저말 하면서 이렇게 왕이 됐지요, 저렇게 왕이 됐지요 하다 보니 몸에서 진땀이 납니다. 궁색한 변명만 늘어놓습니다. 그래도 이 사나이는 계속 말합니다. “자네는 어떻게 왕이 되었는가?” 결국에는 이 왕이 두 손 들고 말합니다. “제가 뭐 자랑할 것이 있습니까? 그저 하늘의 은총 덕분이지요.” 그러자 비로소 사나이가 거울 속으로 들어가더랍니다. 이 웃지 못할 이야기는 ‘사람은 무엇으로 사는가?’, 즉 ‘삶의 원동력은 무엇인가’에 대한 삶의 모범 답안을 우리에게 보여 줍니다.
미국에 가면 ‘사망의 골짜기’가 있는데 그 골짜기 이름의 내력은 다음과 같습니다.
기차가 발명되기 전, 남 캘리포니아주에서 금이 많이 난다는 소문이 미국 전역에 알려지게 되자 많은 사람이 마차를 타고 금을 캐러 남 캘리포니아주로 향했습니다. 가는 도중에는 큰 골짜기가 있는데 이곳은 도무지 비가 오지 않는 반 사막 지대라 사람들은 기갈로 인해 많은 고생을 하였습니다.
그러나 가끔 새파란 호수가 공중에 나타나는 일이 있는데 실물 같지만, 사실은 아무것도 아닌 일종의 환영으로, 이를 모르고 무작정 따라가면 마지막에는 사막에서 헤매다 죽고 맙니다. 이런 일은 아프리카 사막 지대에서도 가끔 나타난다고 하는데, 그 신기루에 속으면 헛수고하다가 비참한 최후를 맞게 되는 것입니다.
현재 이 지구상에 살고 있는 사람들은 각자 무엇인가를 얻으려고 애를 쓰며 살아갑니다.
어떤 사람은 재물을 얻으려고, 어떤 사람은 권세를, 어떤 사람은 지위를, 어떤 사람은 명예를, 어떤 사람은 학문을 얻으려고 동분서주합니다. 그런 것들은 붙잡기도 어렵지만 붙잡아도 잠깐 내 손안에 있을 뿐입니다. 마치 신기루와 같은 것입니다. 우리는 영원한 것을 사모해야 합니다. 어떻게 해야 영원한 삶을 누릴 수 있습니까? 유일한 방법은 ‘영원한 생명’을 얻는 것입니다.