최근 몇 년간 발생한 화재 사고를 돌아보면 불이 번지는 데 걸리는 시간은 단 몇 분이면 충분했다. 그 짧은 순간에 적절한 초기 대응이 이뤄졌다면 막을 수 있었던 안타까운 사건이 많다.
소방청 통계에 따르면 전체 화재 피해의 상당수가 ‘초기 진압 실패’에서 비롯된다고 한다. 이에 따라 자동확산소화기를 비롯한 초기 소방설비의 설치 필요성이 더욱 강조되고 있다.
자동확산소화기는 불이 날 경우 일정 온도 이상에서 자동으로 작동해 소화약제를 확산시켜 불을 끄는 장비다. 사람이 직접 소화기를 조작하지 않아도 되기 때문에 무인 공간이나 야간, 외부 출입이 어려운 장소에서 특히 유용하다. 반지하 주택, 기계실, 전기실, 차량 엔진룸, 배전반 내부, 소형 창고 등 좁고 밀폐된 공간에서의 초기 화재 대응에 효과적이다.
설치는 간단하고 유지관리도 어렵지 않다. 일정 주기마다 압력 게이지와 유효기간을 점검하면 되고 설비 비용도 화재 피해에 비하면 훨씬 저렴하다. 그러나 아직도 많은 현장에서는 '불이 나야 대처한다'는 인식이 지배적이다. 예방과 대비보다 사후 수습에 집중하는 이 현실은 바뀌어야 한다.
자동확산소화기뿐만 아니라 소형 분말소화기나 감지기, 비상 경보장치 등의 기초 소방시설도 필수적이다. 특히 다중이용시설, 상가, 전통시장, 아파트 지하주차장 등 화재 발생 가능성이 높은 공간은 더욱 철저한 대비가 필요하다. 이러한 장비들은 초기 진압뿐만 아니라 화재 확산을 막고 인명피해를 줄이는 데 결정적인 역할을 한다.
정부와 지자체는 관련 설치를 지속적으로 권고하고 있으나 실제 실행은 현장의 인식 변화와 참여 없이는 어렵다. 설치는 선택이 아닌 생명과 안전을 위한 필수 조치다. 작은 공간이라도, 사람이 없더라도, 화재는 예고 없이 찾아온다.
예방은 선택이 아니라 책임이며 안전은 장비가 아니라 실천에서 비롯된다.